Paris (25/10 – 25)
Die nie zuvor erzählte Geschichte enthüllt, wie verdeckte Online-Kämpfe in der französischsprachigen Sahelzone zum Sturz von Regierungen beitrugen.
Als die israelischen Geschäftsleute Royi Burstien und Lior Chorev in der geschäftigen Hauptstadt des westafrikanischen Landes Burkina Faso landeten, hatten sie eine dringende Botschaft an den umkämpften Herrscher des Landes.
Die Israelis – der eine ein erfahrener politischer Aktivist und der andere ein ehemaliger Geheimdienstoffizier der Armee – waren mit der Aufgabe angeheuert worden, die Regierung von Präsident Roch Marc Kaboré an der Macht zu halten. Ihr Unternehmen, Percepto International, war ein Pionier im sogenannten Desinformationsgeschäft. Sie beherrschten die betrügerischen Tricks der sozialen Medien und lockten die Menschen in eine Online-Welt, die aus falschen Journalisten, Nachrichtenagenturen und gewöhnlichen Bürgern bestand, deren Beiträge dazu gedacht waren, die Unterstützung für Kaborés Regierung zu stärken und ihre Kritiker zu untergraben.
Percepto, das als Desinformationsunternehmen bekannt ist, stellt seine Fähigkeiten und Tricks zur Täuschung in den sozialen Medien zur Schau und drängt Menschen in eine Online-Welt von Fake-Journalisten, Nachrichtenagenturen und „normalen Bürgern“, deren Posts die Unterstützung für die Kaboré erhöhen sollen Regierung zu schwächen und ihre Kritiker zu untergraben.
Doch als Percepto im Jahr 2021 begann, die Online-Landschaft in Burkina Faso und der umliegenden französischsprachigen Sahelzone Afrikas zu untersuchen, erkannten sie schnell, dass die lokalen politischen Gegner und islamischen Extremisten, zu deren Bekämpfung sie angeheuert worden waren, nicht Kaborés größter Gegner waren. Sie kamen zu dem Schluss, dass die wirkliche Bedrohung von Russland ausging, das eine offenbar weitreichende Desinformationskampagne durchführte, die darauf abzielte, Burkina Faso und andere demokratisch gewählte Regierungen an seinen Grenzen zu destabilisieren.
Pro-russische Fake-News-Seiten bevölkerten YouTube und pro-russische Gruppen gab es auf Facebook in Hülle und Fülle. Lokale Influencer nutzten WhatsApp- und Telegram-Gruppen, um prorussische Demonstrationen zu organisieren und den russischen Präsidenten Wladimir Putin zu loben. Facebook-Fanseiten lobten sogar die Wagner-Gruppe, das russische paramilitärische Netzwerk von Jewgeni Prigoschin, dem verstorbenen ehemaligen Verbündeten Putins, dessen Internet Research Agency im Jahr 2019 eine Desinformationskampagne startete Vereinigte Staaten Einfluss auf die Präsidentschaftswahl 2016 zu nehmen.
„In sechs Monaten hat Putin alle Terroristen in der Region beseitigt“, hieß es in einem Meme auf Französisch, „während Terroristen 50 Jahre lang unter französischem Einfluss täglich 100 Menschen töten konnten.“
Percepto kannte das volle Ausmaß der aufgedeckten Operation nicht, warnte die Regierung von Kaboré jedoch, dass sie schnell handeln müsse: Starten Sie online eine Gegenoffensive – oder riskieren Sie, durch einen Putsch verdrängt zu werden.
Drei Jahre später wurden die Regierungen von fünf ehemaligen französischen Kolonien, darunter Burkina Faso, gestürzt. Die neuen Führer zweier dieser Länder, Mali und Burkina Faso, sind offen pro-russisch; in einem dritten, Niger, traf sich der nach einem Putsch im Juli eingesetzte Premierminister kürzlich mit dem russischen Botschafter. In Mali und der Zentralafrikanischen Republik wurden französische Truppen durch Wagner-Söldner ersetzt.
„Russland hat eine erfolgreiche Desinformationskampagne durchgeführt, die entscheidend für die Vertreibung französischer Truppen und UN-Friedenstruppen in Mali und für die Gründung einer neuen Sahel-Allianz war“, sagte Ulf Laessing, der in Mali ansässige Leiter des Sahel-Programms der Konrad-Adenauer-Stiftung. eine Mitte-Rechts-Denkfabrik in Deutschland. „Sie sind dabei, dasselbe in Niger zu schaffen.“
Perceptos Erfahrung im französischsprachigen Afrika bietet einen seltenen Einblick in den Informationskrieg rund um die Uhr, der die internationale Politik prägt – und in das boomende Geschäft mit Desinformation. Meta, das Social-Media-Unternehmen, das Facebook, Instagram und WhatsApp betreibt, gibt an, seit 2017 mehr als 200 geheime Einflussnahmen, viele davon Söldnerkampagnen, in 68 Ländern aufgedeckt zu haben.
Die Informationen für diese Geschichte wurden im Laufe von zwei Jahren durch Interviews mit wichtigen Teilnehmern zusammen mit einer Durchsicht von umfangreichem Dokumentationsmaterial, einschließlich Kundenverträgen und Screenshots, gesammelt, das Perceptos Darstellung stützte. Elemente dieses Berichts wurden von anderen mit Kenntnis der Ereignisse bestätigt.
Zusammengenommen zeigen sie, wie Russland jahrelang online den Grundstein für politische Unruhen in einem Jahr gelegt hat vom Westen übersehene Region.
Quelle 2022
Etwa einen Monat nachdem Burstien und Chorev Burkina Faso besucht hatten, tauchte eine mysteriöse Person im Internet auf. Seinem Facebook-Profil zufolge war er ein Unternehmer, der kürzlich in die Hauptstadt gezogen war, um ein kleines Unternehmen zu gründen – er äußerte sich jedoch kaum zu Einzelheiten. Er mochte seine Fußballnationalmannschaft und schien ein wachsendes Interesse an Politik, insbesondere Panafrikanismus, zu haben. Er dachte immer daran, seinen vielen Facebook-Freunden alles Gute zum Geburtstag zu wünschen. Er war im Allgemeinen gutaussehend, hatte einen kahlen Kopf und forschende Augen.
Die Persona wurde von einem Percepto-Analysten erstellt, einem französischsprachigen 20-Jährigen, der in den Büros des Unternehmens im Diamantenviertel außerhalb von Tel Aviv arbeitet. Sie hatte Monate damit verbracht, für ihren Avatar ein scheinbar authentisches Leben aufzubauen – zunächst ein Deepfake-Bild als Profilbild zu erstellen und dann spezielle Technologien einzusetzen, um den Avatar so aussehen zu lassen, als hätte er Sportveranstaltungen und Konzerte besucht.
Der Analyst wählte eine örtliche weiterführende Schule und Universität in Burkina Faso aus und machte sich dann daran, Facebook-Freunde mit Leuten zu knüpfen, die diese Schulen besucht hatten. Sie ließ ihre Kreation Facebook- und WhatsApp-Gruppen beitreten, die sich der lokalen Politik, Fußballvereinen und Entertainern widmeten. Sie probte Szenarien aus, wie sich der Avatar verhalten würde, wenn er online mit echten Menschen ins Gespräch käme.
Dann ließ sie den Avatar arbeiten.
Die Persona – die Burstien als seinen „angehenden Aktivisten“ bezeichnete – begann seine Mission in einer privaten Facebook-Gruppe, die den Freunden Russlands gewidmet war. Dort beschwerte er sich über den französischen Einfluss und veröffentlichte unter einem Hashtag über die panafrikanische Befreiung ein Meme, in dem Putin afrikanische Führer traf. „Russische Hilfe in unserem Land wäre eine große Hilfe!“, schrieb er.
Mit den Wochen wurde er aktiver. Ein Meme, das er veröffentlichte, wies auf die große Hilfe hin, die die Nachbarländer vom Kreml erhielten. In den von ihm geteilten Nachrichtenartikeln wurde die Frage gestellt, warum die Vereinigten Staaten und Frankreich überhaupt gegen Russland seien.
Er wurde aktives Mitglied Dutzender pro-russischer Telegram- und WhatsApp-Gruppen. Er erfuhr, wie im ganzen Land prorussische Demonstrationen organisiert wurden – reale Kundgebungen, die die Kaboré-Regierung als Bedrohung ansah.
Er entdeckte auch, dass die Kampagne offenbar weit über Burkina Faso hinausging: In einer WhatsApp-Gruppe stammten die Telefonnummern der Mitglieder aus ganz Afrika. Percepto hat eine der Nummern sogar auf einen Mitarbeiter eines russischen Kulturzentrums in Europa zurückgeführt.
Der angehende Aktivist war so überzeugend, dass er Anfang letzten Jahres eine überraschende Nachricht in seinem WhatsApp-Posteingang erhielt: Die Russen wollten ihn treffen.
Politiker auf der ganzen Welt – von Präsident Biden bis zum Chef der Vereinten Nationen – haben Desinformation verurteilt und sie als eine der größten Bedrohungen für die Demokratie der Neuzeit bezeichnet. Es besteht jedoch kein Konsens darüber, wie dies reguliert werden soll, da praktisch jedes Land Einflussnahmen betreibt – auch wenn nur wenige dies zugeben.
Ein unangenehmer Moment ereignete sich im Jahr 2022, als das Stanford Internet Observatory und das Forschungsunternehmen Graphika gemeldet in einem Netzwerk aus Hunderten gefälschten Social-Media-Konten auf Twitter und Facebook, das vom US-Militär betrieben wird. Einen Monat später ordnete das Pentagon eine umfassende interne Prüfung an, um den Einsatz solcher Techniken neu zu bewerten.
Fast ein Jahr zuvor hatten Facebook-Forscher eine verdeckte Online-Operation des französischen Militärs in der Sahelzone aufgedeckt. Einige der Beiträge beschuldigten „russische Imperialisten“, Probleme in Mali, einer ehemaligen französischen Kolonie, verursacht zu haben.
Frankreich hat seine Einflusskampagne nie offiziell anerkannt. Doch im Jahr 2021 verteidigte der französische Verteidigungsminister solche verdeckten Aktivitäten und sagte, der Westen müsse wettbewerbsfähig bleiben.
„Wenn wir nicht akzeptieren wollen, was Russland tut, müssen wir artikulieren, was wir nicht tun werden.“ Sagte Graham Brookie, leitender Direktor des Labor für digitale forensische Forschung, eine Einheit des Think Tanks Atlantic Council, die Desinformation untersucht.
Das kürzlich gestartete Verhaltenskodex der Europäischen Union zur Desinformation Brookie bemerkte, dass dies freiwillig sei und nicht für Regierungen gelte: Die Last der Bekämpfung von Desinformation sei vollständig den Unternehmen aus dem Silicon Valley zugefallen.
„Unsere mit Abstand größte Bedrohung ist Facebook“, sagte Burstien.
Er studiert seinen Gegner genau, brütet über den vierteljährlichen Berichten, die Meta über sogenanntes „koordiniertes unauthentisches Verhalten“ erstellt, das es auf seiner Plattform aufdeckt, und passt als Reaktion darauf Strategien an. „Wie können wir eine Kampagne erstellen, die in den Augen von Facebook authentisch aussieht?“ er hat gefragt.
Die Antwort: hochgradig maßgeschneiderte Täuschung. Die Kunden von Percepto zahlen dem Unternehmen Millionen für den Betrieb einer Handvoll Boutique-Personas – „tiefe Avatare“ mit ausführlichen Hintergrundgeschichten, wie der angehende Aktivist in Burkina Faso.
Quelle 2022
Burstien begann bereits 2008 mit Avataren und Einflussoperationen zu experimentieren, als er nach einer 27-jährigen Geheimdienstkarriere von der israelischen Armee beurlaubt war. In den USA erlangte er Berühmtheit, nachdem berichtet wurde, dass sein Unternehmen Psy-Group seine Dienste für Trumps Wahlkampf 2016 angeboten hatte. Er schloss die Psy-Group, kehrte nach Israel zurück und gründete 2021 mit Chorev Percepto.
Er sagt, er habe keine ethischen Bedenken gegenüber seiner Arbeit. „Ich spiele gerne im Grau“, sagte er.
Spion gegen Spion
Anfang letzten Jahres war der „angehende Aktivist“ mitten in seiner Mission. Seit mehreren Wochen schickte er freundliche Textnachrichten an die Administratoren der prorussischen WhatsApp- und Facebook-Gruppen, denen er angehörte.
„Bonjour“, schrieb er laut Facebook-Nachrichten, die von der Washington Post eingesehen wurden. Anschließend lobte er sie für die großartige Arbeit, die sie in seinem Land leisteten.
Innerhalb einer Woche erhielt er eine Antwort.
„Kann ich etwas für Sie tun?“ fragte der Administrator laut Screenshots.
„Ja, ich habe mich gefragt, ob Sie es sind, der diese antiimperialistische Gruppe leitet“, fragte der Avatar.
„Ja, das bin ich“, sagte der Administrator und dankte dem Avatar für die Unterstützung seiner Arbeit.
Percepto befürchtete, dass die Sache damit erledigt sein würde. Doch schon bald tauchte der Administrator wieder auf. Er sagte dem Avatar, dass er Teil einer schnell wachsenden internationalen Vereinigung sei, die den Kampf gegen den europäischen Imperialismus unterstützen würde. Er hatte bereits Vertreter in mehreren Ländern zusammengestellt, darunter im Kongo und in Haiti.
Er schlug vor, dass der angehende Aktivist in Burkina Faso sein eigenes Kapitel gründen könnte. In der örtlichen russischen Botschaft gab es Leute, die die Bemühungen unterstützen konnten.
Aufgeregt, aber panisch rief die Percepto-Analystin ihren Chef an. Sie erinnerte sich, dass die Falle funktioniert hatte, als sie es ihm erzählte. „Es hat tatsächlich so gut geklappt, dass sie jetzt ein persönliches Treffen mit uns wünschen! Was mache ich?” sie fragte ihren Chef.
„Stall, Stall, Stall“, erinnerte sich Burstien. „Und so viele Informationen wie möglich einholen.“
Einige Tage später wurde das Gespräch über WhatsApp fortgesetzt.
„Hallo, mein Bruder“, schrieb der pro-russische Administrator den Screenshots zufolge zum Avatar. „Haben Sie mit der Arbeit begonnen?“
„Ein bisschen“, sagte der Avatar.
Vielleicht spürte der Administrator ein gewisses Zögern in der Antwort.
„Angst ist nicht nötig“, versicherte er. „ … Weil sich die Menschen eine Zusammenarbeit mit Russland wünschen.“
Anschließend übermittelte der Administrator Kopien der Unterlagen, die der Verband in mehreren anderen Ländern eingereicht hatte, und gab an, dass er bei der Erstellung der Registrierungsdokumente helfen könne.
Der Percepto-Avatar antwortete nicht.
Einige Tage später meldete sich der Administrator erneut.
“Hallo Bruder. Ich hoffe, es geht dir gut?” er sagte. „Sie haben mir nicht geantwortet, was ich von Ihnen verlangt habe. Wenn Sie Angst haben, diesen Kampf zu führen, werden wir Sie nicht dazu zwingen.“
„Mir geht es gut“, schrieb der Avatar zurück. “Es gibt keine Probleme.”
Doch dann geriet Perceptos Schöpfung erneut ins Wanken. Es gingen noch ein paar weitere Pings vom Administrator ein, dieses Mal mit dem Angebot, zur Schulung nach Russland zu gehen.
„Zögern Sie weiter“, sagte Burstien seinem Analysten.
Es war Anfang 2022. Burstien arrangierte hastig ein weiteres dringendes Treffen mit seinem Kunden. Er flog nach Ouagadougou, der burkinischen Hauptstadt.
„Wir haben ein Problem“, erinnerte sich Burstien bei dem Treffen. „[Die Russen] wollen uns treffen und sie wollen uns mobilisieren. Aber wir sind nicht schwarz. Wir sprechen nicht die Landessprache.“
„Wir sind so weit gegangen, wie wir online gehen konnten“, erinnert er sich an den wichtigsten Regierungskontakt des Unternehmens. „Um diese Mission voranzutreiben, müssen wir diesen Avatar in die reale Welt bringen.“
Burstien sagt, die Regierung Kaboré habe seinen Rat befolgt. Innerhalb weniger Tage hatte der Beamte einen Kollegen gefunden, der den Avatar bei einem realen Treffen mit den Russen spielen würde. Percepto traf sich mit dem Mitarbeiter, von dem sie sagten, er habe Ähnlichkeit mit ihrer Online-Kreation, und sie entwickelten einen Plan für ein Treffen in einer örtlichen Bäckerei.
Doch eine Woche später, bevor das Treffen stattfinden konnte, wurde die Regierung Kaboré gestürzt. Während der Kämpfe, die Kaborés Herrschaft beendeten, standen Rebellensoldaten auf einem beschlagnahmten Fahrzeug der Vereinten Nationen und schwenkten eine russische Flagge. Der derzeitige Staatschef des Landes, Ibrahim Traoré, war im vergangenen Juli bei einem Afrika-Russland-Gipfel bei Putin zu Gast.
Percepto ist nicht mehr in Burkina Faso tätig. Aber der Markt für Manipulationen bleibt bestehen. Die Kriege in der Ukraine und in Israel-Gaza haben neue Möglichkeiten für Desinformation geschaffen, ebenso wie neue Technologien wie das Tool für künstliche Intelligenz ChatGPT.
Chorev sagt, er habe mehrere neue Kunden gewonnen, darunter eine Regierung im Nahen Osten und zwei Länder in Asien. Unterdessen sagen Forscher, dass es kein Zufall ist, dass Russland in das Vakuum eintreten konnte, das durch politische Instabilität und antifranzösische Stimmung in Afrika entstanden ist.
Laessing, der Konrad-Adenauer-Analyst, wies darauf hin, dass pro-russische Social-Media-Persönlichkeiten den Putsch im Juli in Niger weitgehend unterstützten, indem sie in der Hauptstadt mit russischen Flaggen auftauchten und Desinformationen verbreiteten, dass der Präsident schon vor dem Putsch gestürzt worden sei. Nigers neuer Premierminister Ali Lamine Zeine hat sein Treffen mit dem russischen Botschafter diesen Monat im Staatsfernsehen übertragen.
Laessing sagte, westliche Regierungen hätten die Auswirkungen der russischen Online-Strategie in Afrika nicht erkannt – zu der sowohl verdeckte als auch öffentlichere Operationen gehörten, etwa die Bezahlung lokaler Influencer für Flüge nach Russland. Kleine, bedrängte Staaten wie Burkina Faso waren völlig unterlegen. „Hier geht es darum, Menschen zu gewinnen. Wenn alle denken, dass Sie ein Versager sind und Russland aufgrund eines Sturms von Desinformation der Retter ist, dann müssen Sie etwas tun“, sagte er.
Aber Laessing ist sich nicht ganz sicher, was das ist. Er wies darauf hin, dass Enthüllungen über von Frankreich durchgeführte Desinformationskampagnen in der Sahelzone die Öffentlichkeit noch stärker gegen Frankreich aufgebracht haben. „Es besteht die Versuchung, Feuer mit Feuer zu bekämpfen, aber ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Strategie ist“, sagte Laessing. „Am Ende wird einem vorgeworfen, die gleichen Dinge zu tun wie die andere Seite.“
